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Realidades y viabilidad de las granjas veganas a pequeña escala

15 de mayo de 2023

¿Quizás haya pensado en lanzarse a la posibilidad de iniciar una granja vegana a pequeña escala? Por increíble que parezca el sueño, es importante investigar las realidades y la viabilidad de la empresa. A continuación, se presenta una idea de en qué podría estar metiendo y soluciones para seguir adelante.

Para la venta de frutas, verduras y hierbas, las ventas directas son siempre las más rentables. La agricultura apoyada por la comunidad (CSA, por sus siglas en inglés) es aquella en la que una familia asociada apoya a la granja pagando o intercambiando por una entrega semanal de productos de temporada. A través de mercados de agricultores, donde quizás diez (en el extremo inferior) a cuarenta (en algunos de los más grandes) vendedores venden una variedad de productos una o dos veces por semana. Dependiendo de la proximidad a la población, los quioscos en las granjas también pueden ser opciones muy lucrativas.

Semanal en el quiosco agrícola de La ferme de l'Aube 2022 (Foto: Jimmy Videle)

A veces, la venta directa a restaurantes o supermercados de lujo puede ser una salida cuando una granja tiene abundancia (o puede crear abundancia) de un cultivo específico cada semana, como una mezcla de ensalada mesclun o tomates cherry. La forma menos rentable, pero que puede ser una manera de eliminar el desperdicio, es vender directamente a cadenas de supermercados de gran escala; sin embargo, el precio que reciben los pequeños productores puede ser solo la mitad de lo que pueden obtener en las CSA o en los mercados de agricultores.

Si una granja específica tiene las habilidades necesarias, existen otras áreas de producción, como la venta de semillas y/o plantones guardados en la granja para huertos familiares personales, así como transformaciones como conservas, productos enlatados (como tomates, salsas, salsa picante), productos secos y las fermentaciones lácticas cada vez más populares, como el chucrut y el kimchi.

La diversidad de los huertos, que a veces incluyen hasta setenta cultivos diferentes, genera un flujo de ingresos más sostenible, ya que incluso si fallan uno o dos cultivos, como le sucede a todo pequeño agricultor cada año, hay muchos más que dan frutos. La diversidad de formas de generar ingresos es igualmente importante, ya que si en un mercado de agricultores llueve un sábado, al menos existe la oportunidad de vender más a los socios de la CSA o a otros puntos de venta.

Control de gastos

Pero las ganancias no son solo ingresos, son ingresos menos gastos. Si bien el rendimiento de la producción y las ventas son importantes para alcanzar los objetivos, aprender a convertirse en un empresario sólido y controlar (o solucionar) los gastos lo es tanto o más.

En el influyente libro “El hortelano” de Jean-Martin Fortier se afirma que los ingresos de las granjas orgánicas diversificadas a pequeña escala pueden alcanzar los 32,400-64,800 dólares por acre y una ganancia del 40%. La ferme de l'Aube, una granja vegana de menos de ½ acre en Quebec, mostró ingresos de 47,000 dólares por acre con una ganancia del 60%. La agricultura vegana a pequeña escala tiene la ventaja de limitar los gastos, aumentando así aún más las ganancias. Por el contrario, una granja de monocultivo de maíz o soja tiene un ingreso bruto de no más de 800 dólares por acre con un margen de ganancia de alrededor del 30%.

Mercado de agricultores de Mont Tremblant (Foto: Jimmy Videle)

En el método vegano, la mayor parte de la fertilidad se intenta lograr en la granja mediante compost de origen vegetal, cultivos de cobertura y compostaje en lecho al final de la temporada. Al eliminar la necesidad de comprar compost y pagar los crecientes costos de entrega, se puede ahorrar mucho. Las granjas orgánicas utilizan estiércol compostado (vaca, oveja) y fertilizantes (pollo seco, abono marino, harina de sangre y huesos) como sus principales fuentes de fertilidad. Para estos hay costos externos que no se internalizan, como los costos de criar a esos animales, sacrificarlos y, por supuesto, sus vidas, donde es imposible ponerle un precio a su sufrimiento. Hay tierra que se necesita para alimentar a esos animales y que actualmente está subsidiada, lo que hace que los productos animales sean irrealmente más baratos. Además, el método vegano no utiliza insecticidas, herbicidas ni fungicidas, por lo que estos costos se erradican. Para la operación a pequeña escala, de un acre o menos, dos propietarios podrían manejarla solos y de manera altamente eficiente, lo que elimina cualquier costo adicional de personal. Las ganancias van directamente a los agricultores propietarios.

Variabilidad del mercado

Venta de plántulas de Montreal 2019 (Foto: Jimmy Videle)

Las granjas que se encuentran más cerca de las áreas metropolitanas o urbanas más grandes tienen el mayor potencial de ventas directas para obtener mayores ingresos y ganancias. Las granjas que se encuentran más lejos (a más de dos horas) y que deben depender de municipios más pequeños tendrán menores ingresos y ganancias. Sin embargo, incluso en estos mercados más pequeños, las granjas pueden seguir proporcionando un ingreso sustancial a los agricultores, como en el caso de La Ferme de l'Aube.

La venta directa desde pequeñas granjas se complica porque la variabilidad de los ingresos de una semana a otra depende del clima en los días de venta, especialmente en el caso de los mercados de agricultores y las ventas en festivales al aire libre. Durante los años 2018-2019, La ferme de l'Aube realizó una venta de plántulas en Montreal (a dos horas de distancia) un sábado por año. En ambos días, el clima fue agradable y las ventas superaron los $6,000 en un día. Si hubiera habido inclemencias del tiempo, las ventas habrían disminuido drásticamente. Lo mismo puede suceder con los mercados de agricultores semanales y los quioscos en las granjas. En los días en que el clima estaba despejado, la granja vendía todas las frutas, verduras y hierbas todas las semanas. En los días en que llovía, los agricultores se llevaban a casa los productos, ya sea para comerlos, distribuirlos al banco de alimentos de la comunidad o, en casos extremos, convertirlos en abono.

Un llamado al cambio y cinco propuestas de solución

En el caso de La Ferme de l'Aube, los costes iniciales fueron de 64,000 dólares, que incluían: invernadero permanente, dos túneles, construcción de granero y cámaras frigoríficas, riego, vallado y pequeñas herramientas. Este valor probablemente haya ascendido a unos 100,000 dólares en la actualidad, ya que los costes de todo, desde la construcción hasta los suministros de horticultura, se han disparado. Así pues, ¿cómo puede alguien que acaba de salir de la escuela de agricultura o que desea cambiar de oficio permitirse empezar? Por no hablar de la tierra, cuyo precio de compra ha aumentado astronómicamente y es casi imposible alquilarla. Es necesario intervenir.

1. Ofrecer un préstamo sin intereses y con devolución perpetua a todos los agricultores veganos primerizos para pagar su infraestructura inicial.

Al conducir por el campo se ven grandes campos de heno y monocultivos que se utilizan principalmente para la alimentación animal. Hay propiedades con amplios jardines delanteros o traseros con césped. Estas son oportunidades de oro para la disponibilidad de tierras para productores primerizos que utilicen los mejores métodos veganos posibles.

2. Deberían existir iniciativas gubernamentales para que estas granjas más grandes alquilen sus tierras a estos jóvenes agricultores.

Los ingresos medios por acre de maíz, soja (700-800 dólares por acre) o heno (200-300 dólares por acre) son mucho menores que los que puede generar una granja vegana diversificada a pequeña escala. En las zonas urbanas, lo mismo podría aplicarse a aquellas que tienen grandes terrenos que pueden convertirse en operaciones de cultivo.

Según el censo agrícola más reciente, la edad media de los agricultores canadienses y estadounidenses es de 56 y 58 años respectivamente. El número de agricultores sigue disminuyendo en América del Norte. Si continuamos con esta tendencia, nos quedaremos sin agricultores en los próximos quince años a menos que hagamos algo ahora.

3. Alentar a nuestras generaciones más jóvenes a explorar la antigua tradición de convertirse en agricultores y reducir la edad de jubilación específica para los agricultores a 55 años.

Los agricultores que llevan 25 o 30 años dirigiendo explotaciones agrícolas han cumplido con su parte de servicio público. Los gobiernos no consideran esta ocupación como tal y es una vergüenza, porque quienes ponen comida en las mesas de los ciudadanos, residentes e inmigrantes de un país merecen un trato especial.

No es raro que la mayoría de los propietarios de granjas ganen entre 5 y 6 dólares por hora, teniendo en cuenta todo el trabajo que realizan. Esta es una de las principales razones por las que estamos perdiendo agricultores: les resulta más rentable trabajar para otra persona, incluso para una granja vecina donde podrían ganar el doble por hora.

4. Redireccionar los subsidios de los productores de origen animal a los productores de origen vegetal

Subsidiar a los agricultores a partir del enorme fondo de dinero que debería desviarse completamente de la agricultura animal, si no ganan lo suficiente para cubrir los costos personales, de modo que no necesiten trabajar en otro lugar durante la corta temporada baja, cuando necesitan tiempo para recuperarse.

La granja de l'Aube se vendía a 40-50 familias por semana y solo el 20-25% vivía a 10 km a la redonda, el resto vivía más lejos, algunos a 40 km de distancia por trayecto.

5. Realizar campañas publicitarias a nivel nacional, provincial y estatal que incentiven a los residentes a comprar a sus agricultores locales.

Si a los residentes se les ofreciera una exención fiscal para comprar sus frutas, verduras y hierbas locales durante la temporada, los agricultores tendrían más tiempo en la granja y menos tiempo para buscar clientes. También podría estimular la creación de más granjas pequeñas, ya que si cada granja de un acre pudiera generar más de 1 dólares al año y abastecer a 40,000-80 familias con productos de temporada, el número de agricultores necesarios y las oportunidades aumentarían drásticamente.

Este es un modelo de lo que podría ser posible. Cambiar nuestro sistema agrícola a uno 100% vegetal es esencial para la salud del planeta y para eliminar el sufrimiento de miles de millones de seres animales. Cuidar mental, física y económicamente a quienes nos han alimentado, nos alimentan actualmente y lo harán en el futuro es un imperativo. No podemos permitirnos esperar ni un solo día más.

Jimmy Videle es el autor de The Veganic Grower's Handbook (El manual del cultivador vegano)Manual del cultivador vegano – Lantern (lanternpm.org)) y cofundador de Certificación vegana de NAVCS Norma de certificación vegana de América del Norte: para Estados Unidos, Canadá y México (certifiedveganic.org)

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